Фамилия Кокранова — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. В её основе лежит топоним Кокраны — так называется несколько деревень в Беларуси и на западе России, в частности в Гродненской области. Житель такой деревни или выходец из неё получал прозвище Кокран, а его потомки уже записывались как Кокрановы. Женская форма Кокранова закрепилась за дочерью или женой носителя фамилии, что типично для русской модели образования фамилий через суффикс -ов/-ев.

Суффикс -ов однозначно указывает на русскую или белорусскую среду бытования. В отличие от украинских фамилий на -енко или польских на -ский, здесь мы видим классическую восточнославянскую модель принадлежности: «чей?» — «Кокранов». Само название Кокраны, скорее всего, восходит к балтскому или финно-угорскому субстрату, распространённому в тех краях. В балтских языках есть корень *kakaras — «кривой, изогнутый», который мог описывать изгиб реки или холмистую местность. Впрочем, не исключено, что в основе лежит личное имя или прозвище Кокран, образованное от диалектного «кокора» — коряга, кривое дерево.

Исторически фамилия Кокранова — редкая. Она не фиксируется в боярских списках или дворянских родословных книгах, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. Основные носители, судя по архивным данным, были сосредоточены в западных губерниях Российской империи — Виленской, Гродненской, Минской. После отмены крепостного права фамилия могла распространиться с переселенцами в Сибирь и на Дальний Восток, но массовой миграции не было.

Интересная деталь: у фамилии есть однокоренные варианты — Кокорин, Кокорев, Кокоркин. Все они образованы от того же корня «кокор-», но с разными суффиксами. Кокранова стоит особняком: суффикс -ан указывает на единичное, возможно, даже ироничное прозвище — «кокран» могло означать человека с кривой осанкой или упрямца, который «гнёт своё». Однако топонимическая версия надёжнее, так как деревни Кокраны реально существуют, и фамилия закономерно выводится от названия места жительства.