Фамилия Колеснеков — наглядный пример того, как простое ремесленное прозвище обрастало суффиксами и превращалось в устойчивую фамилию. В её основе лежит диалектное слово «колесник» — так в южных и центральных губерниях России называли мастера, который делал колёса для телег и экипажей. В отличие от литературного «колёсник» (с ударением на первый слог), народная форма «колесник» (с ударением на второй слог) была распространена в говорах Рязанской, Тамбовской, Воронежской областей. Человек, получивший прозвище Колесник, был не просто плотником, а узким специалистом — колёсным мастером, ремесло которого считалось и прибыльным, и почётным в крестьянском быту.

Словообразовательная цепочка здесь тройная: сначала от «колесо» образовали название профессии «колесник», затем от этого прозвища — отчество «Колеснеков». Суффикс -ев- (а не -ов-) указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный: Колесник → Колеснеков. В некоторых говорах фамилию могли произносить как «Колесников» — это более распространённый вариант, который встречается в десятки раз чаще. Но форма «Колеснеков» закрепилась именно в тех регионах, где мягкое «к» в прозвище перешло в «ч» или где действовали местные фонетические законы: так, в рязанских и тамбовских говорах «Колесник» нередко звучало как «Колеснек», что и дало основу для фамилии.

Географически фамилия Колеснеков — редкая и локальная. Основные очаги её бытования — юг России и Поволжье, где колёсное ремесло было особенно востребовано из-за развитого гужевого транспорта. В метрических книгах XIX века носители фамилии встречаются в основном среди государственных крестьян и однодворцев — то есть людей, которые не были крепостными и могли свободно заниматься ремеслом. В дворянских родословных эта фамилия не зафиксирована, что подтверждает её сугубо «низовое» происхождение.

Интересно, что фамилия Колеснеков стоит в одном ряду с такими профессиональными прозвищами, как Тележников, Ободьев, Ступицын — все они связаны с деталями колёсного транспорта. Но если Тележников указывал на мастера, делавшего целиком телегу, то Колеснеков подчёркивал специализацию именно на колёсах — самой сложной и ответственной части повозки. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна форма «Колесников» разбирается как типичная профессиональная фамилия, а вариант «Колеснеков» упоминается как её диалектная разновидность, характерная для южнорусских говоров.

Таким образом, фамилия Колеснеков не хранит тайн знатного происхождения, но зато точно говорит о родовом занятии: предки её носителей были мастерами, без которых не могла обойтись ни одна крестьянская телега.