Фамилия Колгаева, при всей её внешней простоте, ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа — «Колгай» — не встречается в современных русских именах и не имеет очевидных параллелей в словаре древнерусских прозвищ. Чтобы понять её происхождение, придётся заглянуть в тюркские языки и в историю южнорусских степей.

Самый вероятный источник — тюркское слово «колга» (или «калга»). В крымскотатарском и ногайском языках «калга» (kalğa) — это титул, второй человек после хана, наследник престола. В Крымском ханстве калга-султан был главнокомандующим армией. Фамилия Колгаев могла возникнуть как прозвище человека, служившего при таком правителе, либо получившего это прозвище за властный или гордый нрав. В пользу этой версии говорит географическая привязка: фамилия Колгаевы встречается в казачьих областях — на Дону, Кубани, в Ставрополье, где контакты с тюркским миром были особенно тесными.

Вторая версия, менее экзотичная, но тоже возможная, — связь с диалектным глаголом «колгать», который в некоторых русских говорах означал «клеветать, наговаривать». Тогда «Колгай» — прозвище ябеды или сплетника. Однако эта гипотеза слабее: глагол редкий, и следов его широкого бытования в ономастике почти нет.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Колгаев — сын Колгая. Такая форма типична для фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на «-ай» (ср. Каратаев, Алпаев). Фамилия недвусмысленно говорит о том, что предок носителя — мужчина по прозвищу Колгай, и его социальный статус, скорее всего, был связан со службой или пограничьем.

Интересно, что в некоторых документах XVII века встречается написание «Колганов» — возможно, вариант той же основы, но с другим суффиксальным оформлением. Это лишний раз подтверждает, что корень не был широко распространён и закрепился в конкретных родах. Сегодня фамилия Колгаева остаётся относительно редкой, и её носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких очагов на юге России.