Фамилия Колганцев — из числа тех, что хранят память о прозвище, которое давали человеку по какой-то заметной черте. Её основа — слово «колган» или «колгань». В южнорусских и украинских говорах так называли толстый, короткий обрубок, чурку, а в переносном смысле — приземистого и плотного человека, иногда с оттенком «крепкий, коренастый». В некоторых диалектах «колганом» могли назвать и нерасторопного, тяжелого на подъем мужчину. Прозвище Колган, скорее всего, и стало отправной точкой для фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -цев указывает на происхождение от прозвища по отцу. Изначально Колганцев — это «сын Колгана», то есть потомок человека, которого в округе знали под этим прозвищем. Типичный русский патронимический суффикс, который часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ с основой на твердый согласный. Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит тюркское «колган» (оставшийся, уцелевший) — такое прозвище могли дать ребенку, выжившему после тяжелой болезни, или пришлому человеку. Однако для фамилии, бытующей преимущественно в русской среде, диалектная славянская версия выглядит убедительнее.

География фамилии подтверждает её южные корни. Наибольшая концентрация Колганцевых — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также в соседних регионах Украины (Донецкая, Луганская области). Это зона, где диалектное слово «колган» было в ходу. Встречаются носители фамилии и в Центральной России, но заметно реже.

В сословном отношении предки Колганцевых, скорее всего, были крестьянами или казаками. Фамилия не относится к числу дворянских или купеческих — она бытовая, «уличная», закрепившаяся за простыми людьми. В дореволюционных метрических книгах по югу России Колганцевы фигурируют как государственные крестьяне и казачьи семьи, что типично для фамилий с такой прозрачной прозвищной основой.