Фамилия Колканов — одна из тех, где сразу видны и основа, и морфология, но с самим корнем не всё так однозначно. По суффиксу -ов это типичная русская патронимическая фамилия, образованная от прозвища или имени Колкан. А вот что такое «Колкан» — тут открывается поле для догадок.

Самая прямая версия ведёт к названию рыбы — колюшка. В некоторых русских говорах, особенно на севере и северо-западе, эту мелкую колючую рыбёшку называли «колкан». Прозвище Колкан могли дать за худобу, цепкость или неуживчивый характер — как и саму рыбу, которую не возьмёшь голыми руками. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия нередко встречается в Архангельской и Вологодской областях, где колюшка — обычный вид в реках и озёрах.

Вторая гипотеза, менее очевидная, но тоже возможная: связь с диалектным словом «колкать» — стучать, колотить. В этом случае Колканом могли прозвать плотника, кузнеца или просто человека с громким, отрывистым голосом. Однако у этой версии меньше опоры: глагол «колкать» редок и не дал обилия фамилий, тогда как рыбная тема в северных говорах хорошо документирована.

Третья, совсем слабая версия — от тюркского имени Колкан (сближение с «кол» — рука). Но для фамилии с русским суффиксом -ов это маловероятно: тюркские основы обычно дают фамилии без такого суффикса или с -ин.

Наиболее правдоподобно, что предок носителя фамилии Колканов жил на Русском Севере, промышлял рыболовством или ремеслом, а прозвище получил по какой-то из этих черт. Фамилия редкая, не аристократическая, однозначно крестьянского или посадского происхождения. В документах XVIII–XIX веков она встречается в основном в Олонецкой и Вологодской губерниях, что подтверждает северную привязку.