Фамилия Колкнев — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную цепочку. Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель: так образовывали фамилии от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или, реже, на -й. Значит, в основе лежит прозвище или имя Колкень. Но что такое «колкень»?

Здесь возможны два основных пути. Первый — диалектный. В северных и сибирских говорах «колк» означало не только удар, но и перелесок, островок леса среди поля, а «колкий» — колючий, резкий. Прозвище Колкень могли дать человеку с острым языком или, наоборот, живущему у такого лесного колка. Второй вариант — искажение при переписи. Фамилия могла возникнуть как фонетический вариант от Колкин (от имени или прозвища Колка) или даже от более редкого Колкнев — если в основе лежит тюркское или финно-угорское слово, которое русские писцы переделали на свой лад. Например, в коми-пермяцком языке есть слово «кöлк» — «глухарь», но прямая связь с фамилией не доказана.

География фамилии подсказывает, что её корни — на Русском Севере. Колкневы встречаются в Архангельской области и в Карелии, что подтверждает версию о диалектном происхождении от «колка». Сословно это, скорее всего, крестьянская фамилия: в тех краях патронимы на -ев редко давали дворянам или духовенству. Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами этого региона, что говорит о локальном характере прозвища.

Если сравнивать с однокоренными, то Колкнев стоит в одном ряду с Колковым, Колкиным и Колкачёвым. Но разница в суффиксе -ень делает её уникальной: такие формы часто возникали от уменьшительных или пренебрежительных прозвищ. Так что предок носителя фамилии, вероятно, был человеком с колким характером или жил у лесного колка — и это прозвище закрепилось за его потомками на века.