Фамилия Колкневы — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а почти забытое слово, связанное с народной анатомией или прозвищем. Корень «колк-» — это вариант слова «колок» (от «колоть»), которое в диалектах имело несколько значений: «бок» (от «подколки» — подреберье), «острый выступ» или «щепка». Наиболее вероятная версия — прозвище Колкень (в говорах — «колкень», «колкён») дали человеку с резкими чертами лица, худощавому или с торчащими костями, например, с выступающими скулами. В некоторых северных говорах «колкень» означало «заусенец» или «заноза» — так могли обозвать придирчивого, колкого в общении человека.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ев, которая в русской ономастике закрепилась за основами на мягкий согласный. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Колкнев — сын (или потомок) Колкня. Форма без типичного уменьшительного суффикса (-к-) встречается реже: обычно говорят Колкин, но здесь основа сохранила исходное окончание прозвища (Колкень → Колкнев). Это говорит о том, что фамилия могла оформиться в среде, где прозвище было устойчивым и не требовало «смягчения» через суффикс -ин.

Географически фамилия привязана к северо-западным и северным регионам России — Псковской, Новгородской, Вологодской областям. Именно там зафиксированы диалектные слова «колоть», «колкнуть» в значении «ударить», «ткнуть», и там же встречаются прозвища от «колок» — бок. Возможно, предок Колкневых жил на границе леса и поля, где «колками» называли отдельные рощицы или перелески — тогда прозвище могло достаться человеку, жившему у такого «колка». Но это менее вероятно, так как прозвища от местности обычно давали по названию села (Колковы), а не через уменьшительную форму.

Социальный статус носителей фамилии, судя по отсутствию дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике», — крестьянский или мещанский. В XIX веке Колкневы встречаются в метрических книгах как крестьяне государственные или бывшие помещичьи, преимущественно в Олонецкой и Вологодской губерниях. Фамилия не получила широкого распространения из-за своей неблагозвучности для уха (ассоциация с «колоть», «колкий») и осталась локальной.

В написании возможна путаница: в дореволюционных записях фамилию могли писать как «Колкневъ» или «Колкневы» (множественное число), а в некоторых переписях — «Колкневъ» с твердым знаком на конце. Современный вариант с -ев — нормативный, но если вы встретите вариант «Колкнёв» с буквой «ё», это та же фамилия — просто диалектное произношение с ударением на последний слог.