Фамилия Колонистовы — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, имеет не бытовое, а почти официально-административное звучание. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имён, профессий или черт характера, эта прямо указывает на статус предка: колонист, то есть переселенец, осваивающий новые земли.

Слово «колонист» вошло в русский язык не ранее XVIII века, а широко употребляться стало в XIX веке. Поэтому фамилия Колонистов — не древняя, она возникла относительно поздно, когда процесс заселения окраин империи приобрёл массовый и организованный характер. Прозвище Колонист могли дать первопоселенцу Сибири, Урала или Дальнего Востока — тому, кто пришёл на пустующие или недавно присоединённые земли и основал там хозяйство. В XVI–XVII веках за Урал снаряжались экспедиции, участники которых ставили остроги и деревни, и потомки одного из таких людей, скорее всего, и получили фамилию Колонистов.

Модель образования типична: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Колонистов — сын Колониста. Фамилия закрепилась в форме множественного числа (Колонистовы), что обычно для семейного прозвания в крестьянской среде: так говорили о целой семье или роде.

Есть и другая, менее романтичная версия. Колонистовым при переписи могли записать крепостного крестьянина или батрака, которого помещик перевёл в новое имение — по сути, тоже колониста, но в рамках внутренней миграции. В любом случае, основа одна: человек, сменивший место жительства и начавший жизнь на новом месте.

Фамилия редкая, географически привязана к регионам позднего заселения. В центральных губерниях России она почти не встречается — её ареал совпадает с зонами активной колонизации XIX века. Точное место и время возникновения назвать сложно, но сам факт, что прозвище не вытеснилось более привычными формами, говорит о сильной родовой памяти.