Колпнева — фамилия, образованная по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или названия профессии с помощью суффикса -ев. В основе лежит слово «колпень» или «колпна». Здесь сразу стоит оговориться: написание через «п» встречается реже, чем более привычное «Колпнев», но оба варианта — однокоренные.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «колпень» — так в некоторых русских говорах называли колпак, шапку, головной убор, а также всё, что имеет форму колпака или навеса. Прозвище Колпень мог получить человек, носивший заметный головной убор, либо тот, кто их шил или торговал ими. В этом случае фамилия относится к группе «профессионально-бытовых» прозвищ, как, например, Шапкин или Колпаков.

Менее распространённая, но не менее интересная версия — связь с топонимом. В Тверской и Псковской областях есть несколько небольших речек и урочищ под названием Колпна, Колпенка. Слово «колпна» в местных говорах могло означать яму, овраг, болотистую низину. Если предки носителя фамилии жили в такой местности, прозвище по месту жительства (Колпня, Колпень) закрепилось за родом. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Колпнева — «дочь или жена Колпня».

Словообразовательная модель здесь классическая. Основа «Колпн-» (от «колпень» или «колпна») плюс суффикс притяжательного прилагательного -ев. Фамилия недвусмысленно указывает на мужского предка с прозвищем Колпень, Колпна или Колпня. Ударение в исходном слове, скорее всего, падало на первый слог: Кóлпень, отсюда и фамилия Колпнев (Колпнева). Если бы ударным был второй слог, мы бы получили фамилию Колпнёв — такой вариант тоже существует, но он самостоятелен и не является вариантом написания.

О сословном происхождении носителей фамилии ничего определённого сказать нельзя. Прозвища на -ень и -ня встречались и у крестьян, и у посадских людей, и у служилых. Фамилия не несёт явных признаков дворянского или купеческого происхождения, но и не исключает его. Географически она тяготеет к северо-западным и центральным областям России — там, где слово «колпень» ещё бытовало в речи, а топонимы «Колпна» встречаются на карте.