Фамилия Конолев — не самая распространённая, но и не уникальная в ряду русских фамилий. Её основа, как и у многих фамилий, — прозвище или мирское имя. Самое прямое объяснение: в основе лежит слово «конь». «Конолем» в старину могли назвать конюха, человека, который ухаживал за лошадьми, или ловкого наездника. В некоторых говорах «коноль» — это и сам конь, так что прозвище могло быть шутливым или, наоборот, уважительным, подчёркивающим силу или работящую натуру.

Однако есть и другой, более редкий вариант. В некоторых регионах «коноль» — это диалектное название рыбы, разновидности вьюна или пескаря. Тогда прозвище мог получить рыбак или человек, которого сравнивали с этой юркой рыбой. Эта версия менее популярна, но имеет право на существование, особенно если фамилия бытует в областях, где развито рыболовство.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Конол» добавили суффикс притяжательности «-ев» (как в фамилиях Соколов, Иванов). Суффикс «-ев» пишется под ударением, а не «-ов», потому что основа заканчивается на мягкий согласный «л». Так что в написании «Конолев» нет ничего необычного — это фонетически верная форма.

Географически фамилия Конолев чаще встречается в центральных и северных областях России, где были сильны традиции коневодства. Встречаются и варианты написания — Конолёв, но это уже следствие разного ударения в говорах. В целом, фамилия Конолев — это типичный пример того, как прозвище, данное по занятию или внешнему сходству, закрепилось за родом и стало фамилией.