Фамилия Конописцев — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а, скорее всего, прозвище, данное за особенность внешности или поведения. Ключ к разгадке — корень «коноп-», который прямо указывает на коноплю. В русских говорах коноплей называли не только растение, но и человека: «конопатый» — рябой, с веснушками (от «конопля» в значении «пятнышко, крапинка»). Так что первый предок Конописцевых, по всей вероятности, был заметно веснушчатым или рябым.

Однако в фамилии есть необычная деталь — суффикс «-исев». Стандартная модель для прозвищ на «-я» (Конопля) дала бы фамилию Коноплев или Коноплин. Здесь же мы видим формант, характерный для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на «-ец» (Конописец) с последующим русским суффиксом «-ев» превращаются в Конописцев. Иными словами, фамилия могла возникнуть так: сначала человека дразнили Конописец (тот, кто похож на коноплю или связан с ней), а его потомки стали Конописцевыми. Это говорит о том, что корни рода, возможно, лежат в западнорусских или малороссийских землях, откуда фамилия позже распространилась на север и восток.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь со словом «конописный» — старинным прилагательным, означавшим «сделанный из конопли» (конописная ткань, конописное масло). В этом случае прозвище Конописец мог получить ткач или торговец конопляными изделиями. Но лингвистически это слабее: прилагательное «конописный» встречается в памятниках редко, а прозвища по внешности — один из самых частых источников русских фамилий.

В дореволюционных источниках фамилия встречается в основном в центральных губерниях — Тверской, Ярославской, Московской. Среди духовенства она не зафиксирована (семинарские фамилии обычно образовывались от латинских и греческих корней), так что Конописцевы — скорее крестьянский или мещанский род. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной: по данным переписей, её носителей в России — не более нескольких сотен человек.