Фамилия Конторева — женская форма фамилии Конторев, и её ключ к разгадке лежит в основе «контор-». Вопреки возможной ассоциации с современным офисом, слово «контора» пришло в русский язык из немецкого (Kontor) через польский или напрямую в петровскую эпоху, когда в России появились первые торговые и административные учреждения. Однако фамилия могла возникнуть не от абстрактного понятия, а от конкретного прозвища: Конторой в народе могли называть приказчика, писаря или управляющего имением — человека, который «сидел в конторе». В крестьянской и купеческой среде такое прозвище давали не за должность, а за манеру поведения: аккуратного, дотошного, любящего порядок и бумаги.

Морфология фамилии типична для русского севера и центра: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Конторев). Интересно, что слово «контора» в русских говорах иногда искажалось: в вятских и пермских диалектах его произносили как «кантора», поэтому в документах XIX века можно встретить варианты Канторев или Контарев. Это говорит о том, что фамилия бытовала в основном в северных и восточных губерниях, где немецкие заимствования приживались через купеческие и заводские конторы.

Споров о происхождении почти нет: редкий для фамилий корень «контор-» не даёт простора для альтернативных версий вроде тюркских или финских корней. По данным ономастов, фамилия не относится к старым боярским или дворянским родам — она скорее мещанская или купеческая. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Конторевы встречаются среди посадских людей и цеховых мастеров, что косвенно подтверждает связь с торгово-ремесленной средой. Сегодня фамилия редкая, но не исчезнувшая: её носители живут в основном в Пермском крае, Кировской области и на Урале — там, где когда-то работали заводские конторы Демидовых и Строгановых.