Фамилия Копанецкий — яркий пример восточнославянской фамилии с географической привязкой. Её основа — слово «копань» или «копанец», которое в говорах Украины и Беларуси, а также в южных областях России означало «пруд, выкопанный для хранения воды», «канава», «место, где копали глину или торф», а также «срубленный и очищенный от веток ствол дерева». Человек мог получить прозвище Копанец, если жил у такого пруда, занимался рытьём колодцев или же работал на торфоразработках.

Суффикс -ский (с вариантом -цкий после корня на -ец) указывает на дворянский или шляхетский тип фамилий, но в реальности он широко распространился и среди крестьян и мещан, особенно на территории бывшей Речи Посполитой. Копанецкий — типичная фамилия белорусско-украинского пограничья, где топонимические фамилии на -ский массово перенимали все сословия. Если бы фамилия образовалась в чисто великорусской среде, она, скорее всего, выглядела бы как Копанев или Копанцов.

Интересная деталь: в польском языке существует слово «kopanka» (копанка) — так называли и яму для хранения корнеплодов, и примитивную шахту. Поэтому у фамилии есть и польский след: в шляхетских гербовниках встречается род Копанецких герба Ястржембец или Огоньчик. Однако основная масса носителей — не потомки знати, а крестьяне и однодворцы, получившие фамилию по названию хутора или урочища Копанец. Таких топонимов десятки на Волыни, Подолье и в Гродненской области.

В написании фамилии возможна вариативность: Копанецкий, Копанецки (в старой польской орфографии), а также редкий вариант Копонецкий (с «о» под влиянием аканья в белорусских говорах). Спор о том, образована ли фамилия напрямую от прозвища или через название населённого пункта, решается в пользу топонимической версии: суффикс -ский почти всегда привязывал человека к месту, а не к занятию. Если бы предок был просто «копателем», его назвали бы Копанец, а сына — Копанцов, но не Копанецкий.

Таким образом, фамилия Копанецкий — это указание на родовое гнездо: предки жили на хуторе или в деревне, где был выкопанный пруд, копань. В современной России фамилия встречается редко, чаще всего у потомков переселенцев из западных губерний XIX — начала XX века.