Фамилия Копанский — довольно редкая, и её происхождение неочевидно. Скорее всего, в её основе лежит прозвище Копан, которое, в свою очередь, связано со словом «копань». Так в некоторых русских говорах называли яму, колодец или место, где копали глину. Поэтому первая и самая прямая версия: прозвище Копан мог получить человек, который копал колодцы или занимался любыми земляными работами. Однако глагол «копаться» в переносном смысле означал «мешкать, делать медленно», так что нельзя исключать, что прозвище дали нерасторопному человеку.

Есть и менее очевидная версия, уводящая нас в польский язык. Польское слово «kopa» — это «копна» или «скирда», то есть большая куча сена или хлеба. В таком случае прозвище Копан могло принадлежать хозяйственному крестьянину, зажиточному земледельцу. Обе эти версии (от «копать» и от «копны») не противоречат друг другу, но первая, связанная с действием, кажется более естественной для прозвища.

Сама фамилия образована с помощью типичного для восточнославянских земель суффикса -ский. Первоначально такие фамилии указывали на принадлежность к местности или владению, но позже этот суффикс стал универсальным, и фамилию Копанский могли дать просто по прозвищу отца — Копана. Менее вероятно, что фамилия является топонимической, то есть происходит от названия деревни. В России есть несколько небольших деревень с названием Копанцы, например, в Псковской и Ленинградской областях, но прямой связи с фамилией Копанский здесь нет, так как суффикс другой.

Известный носитель фамилии — Яков Михайлович Копанский (1930–2006), молдавский советский историк, доктор наук и профессор, автор работ по истории Молдавии и иудаике. Это подтверждает, что фамилия бытовала в том числе в среде образованной интеллигенции на юго-западе бывшей Российской империи.