Фамилия Копатова — женская форма фамилии Копатов, которую можно разобрать на примере мужского варианта. В её основе лежит прозвище или мирское имя Копат. Слово «копать» в древнерусском языке имело широкий спектр значений: не только рыть землю, но и добывать что-либо (руду, соль), делать углубление, а в переносном смысле — «копаться», то есть медлить или дотошно разбираться. Поэтому прозвище Копат могло относиться к человеку с разным характером занятий.

Наиболее вероятная версия — профессиональная. Копатами называли землекопов, рудокопов или тех, кто рыл колодцы. В северных и центральных губерниях России, где развивался соляной и железорудный промысел, такое прозвище было нередким. Менее распространённый вариант — прозвище по характеру: медлительный, основательный человек, который «копается» в делах или разговоре. В некоторых говорах «копать» значило также бить, колотить, что добавляет третью, хотя и маловероятную, версию — драчливого человека.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Копатов — сын Копата. Фамилия образована от краткой формы прозвища, что характерно для XVI–XVII веков, когда фамилии активно закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, модель на -ов говорит о том, что исходное прозвище было мужского рода и заканчивалось на твёрдый согласный.

Встречается фамилия Копатова в основном в центральных областях России и Поволжье, что косвенно подтверждает связь с земляными работами — в чернозёмных районах и местах добычи глины такие прозвища были особенно актуальны. Встречаются и однокоренные фамилии: Копачёв, Копалин, Копайлов — все они восходят к тому же глаголу, но с разными суффиксами, что указывает на многообразие прозвищ в одной семье или разных говорах. Окончание -а в женской форме Копатова — стандартное для русского языка, никакой дополнительной смысловой нагрузки оно не несёт.