Фамилия Копав — редкая и нестандартная по своему суффиксу. В русской ономастике подавляющее большинство фамилий образуется с помощью суффиксов -ов/-ев, -ин, -ский. Форма на -ав выбивается из этого ряда и указывает на нерусское или диалектное происхождение.

Скорее всего, Копав — это русифицированная версия украинской или белорусской фамилии Копава (или Копав). В этих языках суффикс -ав встречается чаще (сравните: Шинкаренко — Шинкарев, Коваль — Ковалев). Основа здесь прозрачная: глагол «копать» или существительное «копав» (тот, кто копает). В украинском языке слово «копава» может означать землекопа, могильщика или человека, занятого рытьём колодцев и канав. Прозвище Копава давали работящему, но простому человеку, чья жизнь была связана с землёй.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «копава» — это название деревянной лопаты или заступа. В таком случае фамилия могла закрепиться за мастером, который делал такой инструмент.

Географически фамилия Копав встречается в основном на юго-западе России, в областях, граничащих с Украиной и Беларусью (Брянская, Смоленская, Курская), а также в среде потомков переселенцев с этих территорий. В классических московских боярских списках или переписях русского севера эта фамилия не фиксируется — она осталась фамилией крестьянской, ремесленной среды.

Что интересно: в отличие от массовых фамилий вроде Копылов или Копейкин, форма Копав сохранила почти буквальную связь с занятием предка. Носитель такой фамилии может с высокой долей уверенности сказать: мой предок был землекопом или копал колодцы — и это будет не догадкой, а прямым чтением корня.