Фамилия Копнинский — яркий пример того, как географическое название становится родовым. Её основа — топоним Копнино или Копнин. Таких деревень и сёл в России было немало, особенно в центральных и северных губерниях. Название населённого пункта, в свою очередь, почти наверняка восходит к слову «копна» — скирда сена или соломы. Место, где ставили копны, сенокосный луг или просто приметная копна могли дать имя сначала урочищу, а потом и деревне. Таким образом, первый носитель фамилии Копнинский — это, скорее всего, выходец из какого-то Копнина, помещик или крестьянин, переселившийся в другую местность и получивший прозвище «копнинский» как указание на свою прежнюю родину.

Суффикс -ский в этой фамилии — типичный маркер дворянского или шляхетского происхождения в Польше, на Украине и в западных областях России. В центральной России фамилии на -ский нередко давались духовенству при поступлении в семинарию: ученику могли изменить фамилию по названию его родного села. Однако для Копнинского более вероятен светский путь: основная масса таких фамилий закрепилась за служилыми людьми, мещанами и государственными крестьянами, которые записывались по месту жительства или службы. Важно, что это не крестьянская фамилия в классическом понимании (с суффиксом -ов/-ев), а «географическая», указывающая на происхождение из конкретного места.

Встречается и редкий вариант написания — Копнинской, что связано с диалектным произношением окончания. Сама фамилия нечастая, но её однокоренные «родственники» — Копнин, Копнов, Копнёнков — распространены шире. Они произошли напрямую от прозвища Копна (полный, плотный человек или, наоборот, тот, кто работал на сенокосе). Копнинский же стоит в этом ряду особняком: он не описывает внешность или занятие предка, а привязывает его к определённой точке на карте.