Фамилия Коптанова — нечастая, но прозрачная по словообразованию. Её основа — слово «копт», а суффикс -анов указывает на то, что перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища или имени, которое заканчивалось на -а. В русской ономастике модели на -анов (-янов) характерны для фамилий, возникших в южнорусских и украинских говорах, где часто добавляли суффикс к основе, оканчивающейся на гласный. Мужская форма — Коптанов.

Главный вопрос: что значило слово «копт» в русской среде? Самый прямой путь — к этнониму «копт» (египетский христианин). Но маловероятно, что в крестьянской или посадской среде XV–XVII веков прозвище давали по столь далёкому народу. Скорее, корень связан с диалектным глаголом «коптить» или прилагательным «копчёный». В русских говорах «копт» могли называть человека смуглого, темноволосого, похожего на копчёного — то есть с тёмным цветом кожи или волос. Такие прозвища по внешности были обычны: Черныш, Рыжий, Беляк. «Копт» — тот же ряд.

Есть и другая версия: «копт» как вариант слова «копыл» (короткий брусок в санях или стойка) в некоторых диалектах. Но она слабее, так как «копыл» даёт фамилии Копылов, а не Коптанов. Вероятнее всего, Коптанов — это «сын Коптана», где Коптан — прозвище человека, которого за смуглость или занятие копчением прозвали Коптом, а потом переделали в более привычную для фамилии форму на -ан. Суффикс -ан часто придавал прозвищам оттенок просторечия: Коптан — это «копчёный» в переносном смысле.

Встречаемость фамилии невысока, и её география, скорее всего, связана с южными регионами России (Курская, Воронежская, Ростовская области) и украинским пограничьем. В дореволюционных переписях Коптановы могли быть государственными крестьянами или однодворцами, но точных сословных данных по этой фамилии в открытых источниках нет. Фамилия не дворянская и не купеческая — таких в родословных книгах не зафиксировано. Таким образом, предки современного носителя фамилии — скорее всего, люди из простонародья, получившие кличку по внешнему признаку или роду занятий, связанному с копчением продуктов.