Фамилия Коптенок сразу привлекает внимание необычным суффиксом -ёнок. В русских фамилиях этот формант встречается реже, чем стандартные -ов, -ин или -ский, и почти всегда указывает на географическое происхождение с территории современной Беларуси или Украины. В этих регионах суффикс -ёнок (или -енко) был типичен для образования фамилий по модели «чей сын» или «чей потомок». Таким образом, Коптенок — это буквально «сын Коптя» или «маленький Копоть».

Основа фамилии — слово «копоть», то есть сажа, дымный налёт. В старину прозвище Копоть давали либо человеку с очень смуглой, тёмной кожей, либо тому, кто постоянно пачкался в саже — например, кузнецу, печнику, трубочисту или работнику при смолокурне. В некоторых говорах «копотью» называли и чадный, угарный воздух, так что прозвище могло пристать к ворчливому или «тяжёлому» человеку, от которого, как от дыма, нет покоя. Но первая, «ремесленная» версия выглядит убедительнее: в среде мастеровых людей такие прозвища были обычным делом.

Сравнение с однокоренными фамилиями подтверждает эту логику. Есть Коптев — самая распространённая форма, Коптяев, Коптилов и редкая Копотенко. Коптенок стоит особняком именно из-за уменьшительно-патронимического суффикса. Если Коптев означает «принадлежащий Коптю», то Коптенок — «потомок Коптя», причём форма подчёркивает младшее поколение. В белорусских метрических книгах XIX века встречаются крестьяне и мещане с фамилией Капцёнак (белорусский вариант), что указывает на широкое бытование в Могилёвской и Витебской губерниях.

Сословно фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. Дворянские роды с таким окончанием — большая редкость, и Коптенок к ним не относится. Никаких громких исторических личностей под этой фамилией не зафиксировано, что только подтверждает её происхождение из народной среды, где прозвище возникало спонтанно, по внешнему признаку или роду занятий предка.