Фамилия Коптев — одна из тех, где сталкиваются две версии происхождения, и историки языка спорят, какая из них ближе к истине. Разберёмся по порядку.

Основная и наиболее обоснованная гипотеза отталкивается от древнерусского мирского имени Коптел. Такие имена давали в быту, помимо крестильного, и они часто описывали внешность, привычки или характер. Имя Коптел действительно зафиксировано в документах 1475 года. Если принять эту версию, фамилия Коптев означает «потомок Коптела» и строится по стандартной модели: к основе на -л добавляется притяжательный суффикс -ев. То есть изначально это было отчество: «чей сын?» — Коптев.

Есть и другое объяснение, которое связывает прозвище Коптел с профессией. Слово «коптить» (дымить, покрывать копотью) могло дать прозвище кочегару, трубочисту или человеку, работавшему с огнём и сажей. Однако эта версия менее правдоподобна: в русской ономастике профессиональные прозвища чаще образовывались напрямую от названия ремесла (Кузнец, Плотник), а не через форму на -тел. К тому же имя Коптел — документальный факт, а прозвище Коптел для трубочиста — лишь догадка.

Обратите внимание на редкость словообразовательной модели. Суффикс -тел в личных именах встречается нечасто (сравните: Дятел, Растел). Это делает фамилию Коптев интересным памятником древнерусской антропонимии, сохранившим архаичную форму имени, которая вышла из употребления ещё в XVI–XVII веках.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс становления фамилий длился несколько столетий, и Коптевы могли появиться независимо в разных регионах. Но ясно одно: перед нами фамилия с глубокими корнями, уходящими в дофамильную эпоху, когда человека могли назвать просто и ёмко — Коптел.