Фамилия Коптева — одна из тех, что образованы от прозвища, а не от крестильного имени. В основе лежит слово «копоть» — сажа, осевший дым. Модель образования простая: прозвище Копоть плюс притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность: «сын Копотя» или «из семьи Копотя». На письме фамилия закрепилась с окончанием -а, так как относится к женскому варианту; мужская форма, соответственно, Коптев.

Самый прямой путь к прозвищу — глагол «коптить». В старину так называли человека, чья работа была связана с сажей и дымом. Скорее всего, предок Коптевых был кочегаром, трубочистом либо занимался выгонкой дегтя или смолокурением — ремеслами, где без копоти не обойтись. Такие профессиональные прозвища давали метко и навсегда: человек мог сменить занятие, а прозвище оставалось в роду.

Но у прозвища Копоть была и вторая линия — описательная. Так могли прозвать смуглого, темнокожего человека либо того, кто ходил в грязной, засаленной одежде. В быту внешность и привычки цеплялись не хуже ремесла. Оба варианта правдоподобны, и разделить их по прошествии столетий почти невозможно.

Любопытная деталь: в документах 1475 года зафиксировано однокоренное прозвище Коптел. Это значит, что корень «копт-» в прозвищах был в ходу уже в XV веке, а сама фамилия Коптева могла возникнуть не позже XVI–XVII столетий, когда у русских крестьян и посадских людей начали массово закрепляться фамилии.

Фамилия не редкая, встречается в разных регионах, но заметных сословных перекосов нет: Коптевы были и среди крестьян, и среди мещан, и в купечестве. Если искать в ней аристократический оттенок, его не найдёшь — это крепкая, рабочая фамилия, которая прямо говорит о деле или облике своего первого носителя.