Фамилию Коптенковы чаще всего выводят из прозвища Коптя, которое дали человеку, связанному с копотью и сажей. Основа здесь — глагол «коптить». Прозвище могло закрепиться за кочегаром, трубочистом или печником — любым, чья работа оставляла следы на лице и одежде. В пользу этого говорит и документальная фиксация: прозвище Коптя известно по записям 1475 года.

Словообразовательная модель указывает на географию. Суффикс -енк(о) типичен для украинской и белорусской традиции, где он обозначал потомка («Коптенко» — сын Копти). Затем, при адаптации в великорусской среде, фамилия обросла стандартным русским суффиксом -ов, дав итоговую форму Коптенков. Такой двойной суффикс — «малороссийский» корень плюс «великорусское» окончание — нередкая история для фамилий, которые пересекли границу земель или возникли на стыке культур.

Впрочем, у корня «копт-» есть и менее очевидная версия. В старых говорах «коптиться» могло означать «гнуться, горбиться», а «коптя» — сутулого человека. Эта гипотеза слабее: она опирается на редкие диалектные значения и не подкреплена такой же ранней фиксацией, как у профессионального прозвища. Поэтому основной версией остаётся ремесленная — предок Коптенковых был тем, кто работал с огнём, дымом или сажей.