Фамилия Коптяев — классический пример русского отчества на -ев, образованного от прозвища Коптяй. В основе лежит глагол «коптить», что сразу подсказывает два возможных пути происхождения: профессиональный и внешний.

Первая и самая прямая версия — «профессиональная». Коптяем на Руси могли прозвать человека, чья работа была связана с дымом, сажей и копотью. Это мог быть кочегар, истопник или трубочист. Такие люди постоянно находились в контакте с огнем и дымом, что и закрепилось за ними в виде бытового прозвища. Вторая версия — внешняя характеристика. Коптяем в переносном смысле называли либо очень смуглого, темнокожего человека, либо того, кто ходил в грязной, засаленной, «закопченной» одежде. Такое прозвище не обязательно было обидным — в крестьянской среде его могли дать просто по яркой внешней примете.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа Коптя- (от прозвища Коптяй) плюс типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Коптяев). Этот суффикс характерен для фамилий, образованных от основ на -й или мягкий согласный. В отличие от более распространенного -ов, суффикс -ев встречается реже, но именно он закрепился в данной фамилии.

Интересно, что фамилия Коптяев не единственная в этом ряду. Однокоренные Коптев, Коптяев, Коптилов — все они восходят к тому же глаголу «коптить» и его производным. Разница лишь в суффиксе прозвища: Копт-ев (от Копт, Копоть), Коптя-ев (от Коптяй), Коптил-ов (от Коптило). Такое разнообразие говорит о том, что прозвища по «копоти» были в ходу в разных регионах и в разное время.

Географически фамилия Коптяев встречается не повсеместно, а тяготеет к центральным и поволжским областям России, где были распространены ремесла, связанные с печным делом. В документах XVII–XVIII веков можно встретить крестьян и посадских людей с этим именованием, но массового распространения, как, например, Иванов или Смирнов, она не получила.

Таким образом, Коптяев — это фамилия-характеристика, прямо указывающая на род занятий или внешность предка. Потомок человека, который либо «коптил небо» на работе, либо сам был смугл и «закопчен», со временем получил фамилию, закрепившую это прозвище в роду.