Фамилия Коптяева — классический пример «профессионального» прозвища, перешедшего в наследственное имя. Её основа — прозвище Коптяй, которое напрямую связано с глаголом «коптить». Проще говоря, Коптяем в старину могли назвать человека, чья работа была неразрывно связана с дымом и сажей: кочегара, истопника или трубочиста. Такие именования были распространены повсеместно: человека определяли по тому, что он делает каждый день.

Однако не стоит думать, что прозвище было исключительно «рабочим». Русский язык богат на переносные смыслы, и Коптяй легко мог закрепиться за человеком с очень смуглой, «закопченной» кожей или за тем, кто ходил в вечно засаленной, несвежей одежде. В этой версии прозвище становится не столько указанием на ремесло, сколько на внешнюю особенность или неопрятность.

Словообразовательная модель проста: к основе «Коптяй» добавился патронимический суффикс -ев, который в русских фамилиях отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Коптяевы — это прямые потомки человека по прозвищу Коптяй. Фамилия не редкая, но и не массовая, что типично для прозвищ, образованных от конкретных бытовых действий.

Среди носителей фамилии есть фигура, известная в истории русской культуры. Александр Петрович Коптяев (родился в 1868 году) — музыковед и композитор. Его перу принадлежат работы «Новая русская музыка с культурной точки зрения» и «Духовные оперы Рубинштейна». Из композиций наиболее известны «Восточные танцы», «Элегическая поэма» для оркестра, а также фортепианная сюита, прелюдии, мазурки, ноктюрны и романсы. Его пример показывает, что потомки «дымных» профессий нередко уходили далеко в сторону от ремесла предков.