Фамилия Коптяев — типичный пример русского родового имени, которое закрепилось за потомками человека по прозвищу Коптяй. Его основа — глагол «коптить». Скорее всего, прозвище дали по роду занятий: Коптяем могли назвать кочегара, трубочиста или мастера, работавшего с копотью и дымом (например, смолокура или углежога). В этом случае фамилия хранит память о ремесле, которое в старину было заметным и грязным, а потому давало яркое бытовое прозвище.

Однако у прозвища есть и вторая, не менее правдоподобная версия. В говорах «коптяй» могло означать человека с очень смуглой, тёмной кожей — как бы «закопчённого» солнцем. Либо неряху, чья одежда вечно засалена и пропахла дымом. Такие прозвища по внешнему признаку давали не менее часто, чем по профессии, поэтому обе версии имеют равное право на существование.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Коптяй добавили патронимический суффикс -ев (вместо более частого -ов, что встречается после мягких согласных и й). Форма Коптяев буквально означает «сын Коптяя». В документах фамилия встречается в разных регионах, но особенно часто — в северных и центральных губерниях России, где были развиты смолокурение, печное дело и извоз, связанный с копотью.

Точное время возникновения фамилии установить трудно: прозвища такого типа бытовали несколько столетий, а фамилии крестьянам и мещанам начали массово давать лишь после отмены крепостного права. Однако сам корень и модель образования указывают на то, что Коптяевы — одна из тех фамилий, что сложились в народной среде, без книжной или церковной подоплёки. Это не дворянская фамилия, а родовое имя, возникшее из живого обихода.