Фамилия Копытская — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, имело не один, а сразу несколько смыслов. Разобраться, кем был предок, можно только через диалекты и старые ремёсла.

Сама фамилия образована по типичной модели: прозвище Копыто плюс суффикс -ск-, который в женском роде даёт окончание -ая. Такая форма указывает на то, что фамилия принадлежала дворянскому роду или, что чаще, выходцам из западнорусских земель, где фамилии на -ский были особенно распространены среди шляхты и духовенства. Впрочем, в XIX веке эту модель могли принять и крестьяне при переписях.

Владимир Даль в «Толковом словаре» даёт прямое значение: «роговой напалок некоторых животных, заменяющий ногти». Отсюда первая версия: Копытом прозвали человека, который громко топал при ходьбе. Но более вероятно, что прозвище относилось к роду занятий — пастуху, выпасавшему коней, овец, коз или коров.

Однако слово «копыто» в разных говорах имело и переносные значения. В архангельских говорах так называли кокошник — женский головной убор. Значит, Копытом могли прозвать мастера, который шил кокошники. В костромских и воронежских говорах копытами называли ватрушки или пирожки в форме копыта — их пекли на Благовещение для овец. В таком случае носитель прозвища мог быть пекарем. В ярославских говорах копыто — дешёвая сигара, и прозвище могло достаться продавцу табака.

Разобраться, какая версия верна для конкретной семьи, можно только через географию. Если предки Копытских родом с севера — скорее всего, речь о кокошнике. Если из центральной России — о пастухе или пекаре. Спорные гипотезы вроде связи с татаро-монгольским «копыт» (собака) или тюркским «копыт» (много) не имеют под собой ни лингвистических, ни исторических подтверждений — их можно отбросить.

Так или иначе, прозвище Копыто закрепилось за человеком как обиходное именование, а со временем, при передаче по наследству, легло в основу фамилии Копытская. Потомок человека с таким прозвищем получил фамилию, которая по сей день хранит память о происхождении и занятии предка.