Фамилия Копытина — одна из тех, что прямо указывает на занятие или характерную черту предка. В её основе лежит прозвище Копыто. Вопреки ожиданиям, такое прозвище в старину давали не только пастухам, хотя эта версия самая очевидная: пастух, который ходил за скотом и постоянно имел дело с копытами, вполне мог получить соответствующее уличное имя.

Однако прозвище Копыто могло иметь и другой, менее буквальный смысл. В народной речи «копытом» иногда называли грубого, неотёсанного человека или, наоборот, того, кто был упрям, как лошадь. Встречались прозвища и по внешнему сходству — например, за широкую или мозолистую ступню. Так что предок Копытиных мог быть не обязательно скотником, а просто человеком с тяжёлым характером или приметной походкой.

Древность прозвища подтверждается письменными источниками. Степан Веселовский в своих исследованиях упоминает целый ряд носителей этого имени: Яков Копыто из Переяславля (середина XV века), крестьянин Михаил Копыто из Новгорода (1495 год), князь Юрий Михайлович Копыто Мезецкий (середина XVI века). Последний случай особенно интересен: прозвище Копыто носил человек знатного происхождения, из рода черниговских князей. Значит, это имя не было закреплено за одним сословием и встречалось и среди крестьян, и среди служилых людей.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин. Этот суффикс присоединялся к основам на -а/-я и указывал на принадлежность: «сын Копыты» или «жена Копыты». Со временем форма Копытина закрепилась как фамилия, и сейчас её носители могут быть потомками любого из тех древних Копыт — от новгородского крестьянина до удельного князя.