Фамилия Копытев — одна из тех, где основа видна сразу, но вот что именно она означала для первого носителя — вопрос поинтереснее. В основе лежит слово «копыто». Казалось бы, всё прозрачно: предок мог быть кузнецом, ковавшим лошадей, или конюхом, ухаживавшим за копытами. Однако у лингвистов есть и другая, более правдоподобная версия, связанная с прозвищем.

Слово «копыто» в русских говорах имело переносное значение. Так могли назвать человека с кривыми, «копытообразными» ногами, неуклюжего, тяжелого на подъем. Встречалось и другое значение — «упрямый», «несговорчивый» человек, которого не сдвинуть с места. В словаре В. И. Даля зафиксировано даже бранное «копытник» — бранное прозвище для крестьянина, неслуха. Таким образом, Копытев — это потомок того, кого в деревне прозвали Копытом за внешность или характер.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Копытев», то есть сын, внук или слуга человека по прозвищу Копыто. Фамилия эта недворянская и не редкая, а именно крестьянская, что подтверждается её распространением. По данным переписей, Копытевы исторически густо населяли северные и центральные губернии — Вологодскую, Вятскую, Костромскую, а также Поволжье. Это регионы, где лошадь была главной рабочей силой, а прозвища, связанные с её содержанием, были особенно живучи.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Копытов. Разница в суффиксе (-ов вместо -ев) может указывать на разное происхождение или просто на вариант записи в документах. Иногда Копытовых связывают с топонимом Копытово — в России таких деревень несколько. Но для Копытева именно прозвищная версия выглядит основной: географических названий с такой основой, дающих фамилию на -ев, почти нет. Так что, скорее всего, ваш предок не имел отношения к конкретному селу, а получил прозвание за что-то, что бросалось в глаза — за походку или за упрямство.