Фамилия Копытце — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а самая обычная, почти бытовая деталь: копыто. Но не спешите думать, что предок был лошадью или кузнецом. Всё сложнее и интереснее.

Слово «копытце» — это уменьшительно-ласкательная форма от «копыто». В русских говорах так могли назвать не только маленькое копытце животного, но и человека. Чаще всего такое прозвище получал человек маленького роста, щуплый, с ногами, которые сравнивали с копытцами. Или, наоборот, тот, кто быстро и легко бегал, «копытил» — то есть семенил, стучал ногами, как копытами. В некоторых диалектах «копытцем» называли и невысокого, коренастого мужчину, устойчивого, как лошадь.

Суффикс -це в основе указывает на то, что прозвище было образовано именно от уменьшительной формы. Фамилии на -цев, -цов обычно возникали от названий людей (Копытцев — сын Копытца), а вот форма Копытце — это застывшее прозвище в именительном падеже, что встречается реже. Такие фамилии характерны для украинской и южнорусской традиции, где прозвища могли переходить в фамилии без дополнительных суффиксов.

Версия о связи с кузнечным ремеслом (подкова, работа с копытами) менее вероятна. Для кузнеца или коновала использовали бы прозвища от глаголов «ковать», «подковывать», а не от уменьшительного «копытце». Скорее всего, предок носителя этой фамилии получил своё прозвище за внешность или походку, и оно закрепилось за родом без изменений.

Среди однокоренных фамилий — Копытов, Копытин, Копытцев. Но Копытце стоит особняком: это не «сын Копыта», а сам Копытце. Именно эта форма — прямое, без посредников, прозвище — делает фамилию редкой и исторически ценной: она сохранила живое слово, которое в современном языке почти не употребляется как личное прозвище.