Фамилия Копытцевы — наглядный пример того, как в основе русской фамилии может лежать не имя, а прозвище, связанное с бытом и занятиями предков. Она образована по стандартной для восточнославянских фамилий модели: от прозвища Копытце с помощью патронимического суффикса -ев (вариант суффикса -ов после мягкой основы). Модель простая: сначала прозвище, затем отчество от него, а позже фамилия, закрепившаяся за потомками.

Самое прямое и очевидное объяснение прозвища Копытце — уменьшительное от «копыто». В этом случае его мог получить человек, который работал с копытами: пастух, конюх, ветеринар или коваль. Однако значение слова «копытце» в русских говорах было шире и разнообразнее. В некоторых диалектах так называли особую обувь, род деревянных башмаков или подковок, которые крепили к сапогам. В других — мелкую монету, «копытце» могло быть и прозвищем невысокого или быстрого человека, либо того, кто носил характерную обувь.

Поскольку прозвище Копытце не было каноническим церковным именем, фамилия Копытцевы относится к числу так называемых «мирских» — тех, что возникли в крестьянской и посадской среде в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться. Она не указывает на знатное происхождение, а скорее — на конкретный род занятий или внешнюю черту предка. В современных адресных книгах фамилия встречается нечасто, что говорит о её локальном бытовании в прошлом: скорее всего, она возникла в одном из северных или центральных регионов России, где были сильны диалектные традиции словообразования.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с такими же прозвищными фамилиями, как Копытов, Копытин, Копылков. Но суффикс -цев (от основы на -ц) встречается реже, чем -ов или -ин, что делает Копытцевых более редким вариантом. В написании фамилии возможны колебания: в дореволюционных документах могло встречаться написание через «а» — Капытцев, если это отражало местное аканье, но современная литературная норма — через «о». В любом случае, фамилия Копытцевы остаётся памятником живого народного языка, где прозвище могло родиться из наблюдения за человеком и его делом.