Фамилия Копытцев — типичный пример русской фамилии на -ев, образованной от прозвища Копытце. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Копытца». Такая модель (прозвище + -ев/-ов) в XV–XVII веках закрепилась за крестьянскими и посадскими родами, поэтому предки Копытцевых скорее всего были не знатного, а простого сословия.

Самое прямое прочтение прозвища — от слова «копытце» (уменьшительное от «копыто»). Тогда Копытце — это пастух, человек, который ходил за скотом. Однако в северных и сибирских говорах «копытцем» называли не только ногу животного, но и особый вид обуви — нечто вроде деревянного башмака или грубой колодки. В этом случае прозвище мог получить сапожник или тот, кто носил такую обувь. Ещё одно диалектное значение — «копытце» как часть сохи или плуга, что отсылает к крестьянину-земледельцу.

Таким образом, фамилия Копытцев многозначна, но все версии сходятся в одном: предок носителя этой фамилии был связан с деревенским трудом — пастушеством, сапожным ремеслом или пахотой. Выбрать одну версию без знания конкретной местности невозможно, но пастух — самое вероятное и распространённое объяснение.

В ономастике фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России и на Урале. Однокоренных фамилий мало — например, Копытов (от «копыт» во множественном числе) или Копытин (от «копыта»), но Копытцев стоит особняком из-за уменьшительного суффикса -ц-, который придаёт прозвищу скорее бытовой, ласкательный оттенок.