Фамилия Коркунова привлекает внимание своим необычным звучанием, которое наводит на мысль о тюркских корнях. Скорее всего, в её основе лежит прозвище Коркун, образованное от двух шорских слов: «кор» и «кун». Первое означает «красивый, привлекательный, статный», а также «видеть, смотреть». Второе переводится как «солнце, день». Сочетание этих значений позволяет предположить, что прозвище получил статный мужчина, чью красоту сравнивали с солнечным светом. Буквальный перевод фамилии Коркунова в таком случае — «прекрасный, как солнце».

Однако в русской ономастике фамилии на -ов/-ев обычно образуются от славянских основ, что заставляет искать альтернативные версии. Возможно, Коркун — это вариант прозвища Корк, которое в русских говорах имело значение «кора» или «корка». Такое прозвище могли дать человеку с грубой, как бы «корявой» внешностью или, наоборот, упрямому, «твёрдому как корка». В этом случае фамилия вписалась бы в ряд однокоренных русских фамилий: Корков, Коркин, Коркунов.

Среди известных носителей фамилии выделяется Николай Михайлович Коркунов (1853–1904) — крупный русский теоретик права и социолог. Его происхождение не связано с шорскими корнями, что говорит о возможном смешении разных линий фамилии. Таким образом, у фамилии Коркунова есть как минимум два объяснения: поэтическое тюркское и бытовое славянское. Потомок человека по прозвищу Коркун со временем получил фамилию Коркунова, и какая из версий верна для конкретного рода, можно понять только по его географическому происхождению и истории.