Фамилия Кормачева образована от прозвища или мирского имени Кормач. В основе лежит слово «корм» — в древнерусском языке оно означало не только пищу для скота, но и пропитание, содержание, а также плату за работу натурой. Кормачом могли называть человека, который кормил, добывал пропитание, либо того, кто жил «на кормах» — то есть находился на содержании, получал довольствие. Встречается и более узкое значение: кормач — это работник, занятый заготовкой кормов, или же, в некоторых говорах, пастух, который пасет скот за плату едой.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кормачев — сын Кормача. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а/-я. Ударение в фамилии чаще всего падает на второй слог — Кормачёва, хотя в некоторых семьях сохраняется вариант Корма́чева, что может говорить о разном диалектном происхождении.

География фамилии неширокая, но устойчивая. Наибольшее число носителей сосредоточено в центральных регионах России — в Тверской, Ярославской, Костромской областях, а также в Поволжье. Встречаются Кормачевы и на Урале, что связано с переселенческими потоками XVII–XVIII веков. В старых писцовых книгах и ревизских сказках фамилия фиксируется с начала XVIII века, причем преимущественно среди крестьян и однодворцев.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «кормач» имело ироничный оттенок — так могли называть прижимистого, расчетливого хозяина, который кормит скупо. Однако основная версия все же связана с реальным занятием: предок носителя фамилии, скорее всего, был кормильцем в прямом смысле — заготавливал сено, пас скот или кормил работников на барском дворе.