Фамилия Кормаковы образована от личного прозаища Кормак. В её основе лежит нарицательное слово «кормак», которое в русских говорах означало особый вид рыболовной снасти — блесну или удочку с оловянной рыбкой. Само слово пришло из тюркских языков: в них karmak значит «крючок». Таким образом, прозвище Кормак, скорее всего, относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий человека — скорее всего, предок Кормаковых был рыбаком или изготовителем рыболовных снастей.

По словообразовательной модели фамилия типична для центральной и северной России: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, закрепив за потомками имя родоначальника. Интересно, что в тюркских языках корень karmak дал не только название крючка, но и множество производных, связанных с охотой и рыболовством, что подтверждает бытовой, а не книжный путь заимствования. В русских диалектах слово «кормак» встречается не повсеместно, а в основном в регионах, где было развито рыболовство и одновременно сильное тюркское влияние — например, в Поволжье и Приуралье. Это позволяет предположить, что фамилия Кормаков могла возникнуть именно в этих краях.

О точном месте и времени появления фамилии сейчас говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и закрепиться прозвище могло в разное время в разных местах. Однако сама фамилия сохранила в себе редкое диалектное слово, которое в современном языке почти вышло из употребления, и тем интересна как памятник народной речи и быта.