Фамилия Кормилкин образована от прозвища Кормилка. Слово «кормилка» происходит от глагола «кормить» и в старину имело не бытовое, а социальное значение. Так могли назвать старшего сына, который после смерти отца брал на себя заботу о младших братьях и сёстрах, или главу большой семьи, на котором держалось всё хозяйство. В крестьянской среде кормильцем называли того, кто обеспечивал пропитание домочадцев, — отсюда и прозвище, а затем фамилия.

Суффикс -ин в фамилии Кормилкин — один из самых распространённых в русской ономастике. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Кормилкин, то есть сын или потомок Кормилки. Модель образования типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин часто вытесняли более южные варианты на -ов. Если бы прозвище звучало как Кормилко, фамилия стала бы Кормилков — но в реальности закрепилась именно форма с суффиксом -ин.

Интересная деталь: в говорах Вологодчины и Архангельской губернии слово «кормилка» могло означать не только человека, но и предмет — например, так называли соску или рожок для кормления младенца. Однако вряд ли это значение легло в основу фамилии: прозвища по предметам быта встречаются реже, чем по социальной роли.

Фамилия не слишком распространена. Встречается в основном на северо-востоке европейской части России — в Кировской, Костромской, Нижегородской областях. В документах XVII–XVIII веков попадаются крестьяне с прозвищем Кормилка, но фамилия Кормилкин окончательно закрепилась, вероятно, уже после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово присваивали фамилии по прозвищам предков.

Других версий происхождения, заслуживающих внимания, нет. Связь с птицей кормилкой (так в некоторых регионах называли сойку) маловероятна: прозвища от названий птиц обычно давали по внешности или повадкам, а не по функции кормления. Так что основная и самая правдоподобная гипотеза — семейное прозвище кормильца, главы рода.