Фамилия Корнаго — редкий случай, когда русская по форме фамилия имеет очевидные итальянские корни. Если отбросить окончание -о, типичное для фамилий южнославянских, румынских или итальянских, перед нами основа «Корнаг-». Она напрямую восходит к итальянскому слову cornago — «рогатый», «имеющий рога». В Италии это прозвище могли дать упрямому, несговорчивому человеку или тому, кто торговал рогатым скотом. В русском контексте фамилия закрепилась в написании с ударением на последний слог, что сближает её с украинскими и белорусскими фамилиями на -аго, но происхождение у неё не славянское.

Вероятнее всего, Корнаго — это фамилия обрусевших итальянцев, которые оказались в Российской империи в XVIII–XIX веках. В Россию приезжали итальянские архитекторы, инженеры, художники и купцы, и фамилия могла быть записана на слух без адаптации. Например, среди петербургских зодчих встречались носители этой фамилии, работавшие при дворе. Однако есть и версия, что фамилия могла возникнуть у греков Причерноморья, где окончание -о тоже распространено, а корень мог быть переосмыслен из греческого «корнак» — «горбатый» или «рогатый». Но итальянская версия выглядит убедительнее, так как слово cornago фиксируется в итальянских диалектах именно как прозвище.

С точки зрения словообразования, фамилия не получила типичного русского суффикса -ов или -ин, что говорит о её позднем закреплении в документах. В метрических книгах XIX века Корнаго встречаются в южных губерниях (Херсонская, Екатеринославская) и в Санкт-Петербурге. Социальный состав носителей был пёстрым: от купцов и мещан до военных. Фамилия не имеет отношения к славянскому корню «корнать» (обрубать, укорачивать), хотя народная этимология могла связать её с этим глаголом. Единственное, что можно сказать с уверенностью: Корнаго — фамилия-иностранец, которая прижилась на русской почве и сохранила своё звонкое окончание, не поддавшись русификации.