Фамилия Корнаулова — женская форма фамилии Корнаулов, а та, в свою очередь, образована от прозвища Корнаух. Корень здесь — «корн-», который в русских говорах означает «короткий, обрубленный, куцый». Вторая часть — «-ух» — типичный суффикс для прозвищ по физическому недостатку (сравните: глухой — глухуха, кривой — кривуха). Таким образом, Корнаух — это человек с коротким, обрубленным, возможно, отсутствующим или сильно деформированным ухом.

Такое прозвище могло закрепиться за человеком, потерявшим ухо в драке, в бою или в результате наказания. В старой Руси отсечение уха было распространённым видом членовредительского наказания за кражу или разбой, либо боевой травмой. Нельзя исключать и чисто внешнее сходство: так могли прозвать человека с маленькими, плотно прижатыми ушными раковинами — «корноухий» в некоторых диалектах означало именно это.

Фамилия образована по самой массовой русской модели: от прозвища на твёрдый согласный (Корнаух) прибавили притяжательный суффикс -ов, означавший «чей?» — «сын Корнауха». Это указывает на то, что предок носителя фамилии был простым человеком, скорее всего, крестьянином или посадским, а не дворянином (у дворян преобладали фамилии на -ский/-цкий).

Интересная деталь: фамилия Корнаулов — редкий случай, когда основа прозвища сохранилась почти без искажений. В русских говорах слово «корноухий» бытовало широко, но в фамилиях оно часто «обкатывалось» до более благозвучных форм или заменялось на Корноухов (с тем же значением). Вариант Корнаулов встречается реже и может указывать на конкретную местность — например, на южные или поволжские говоры, где «корнать» (резать, укорачивать) звучало именно так. В целом, фамилия несёт на себе отпечаток суровой бытовой реальности, где физический недостаток становился главным опознавательным знаком человека и передавался его потомкам.