Фамилия Корниенков — один из тех случаев, где за привычным звучанием скрывается неочевидный спор о происхождении. Сразу скажем: перед нами не простая отчество от полного церковного имени, а результат народной переработки, осложнённый редким суффиксом.

Большинство исследователей сходится в том, что основа фамилии — просторечная форма крестильного имени Корнелий. В переводе с латыни «cornu» означает «рог», но в русской традиции это имя быстро утратило связь с исходным значением и закрепилось в виде Корней. Именно от этой народной формы через цепочку «Корней → Корниенко → Корниенков» и возникла фамилия. Суффикс -енк- указывает на украинское или южнорусское происхождение: в этих регионах так образовывали «малые» имена или прозвища (Корниенко — буквально «маленький Корней» или «сын Корнея»). А конечное -ов — уже русская адаптация: при переселении в центральные губернии или при записи в официальные документы украинскую форму «на -енко» нередко «обрусевали», добавляя типичный русский суффикс принадлежности.

Есть, однако, и альтернативная версия, которую поддерживают некоторые ономасты. Она возводит фамилию не к имени, а к прозвищу Корень — от нарицательного «корень» в значении «часть растения». Такие «растительные» прозвища давали людям по разным причинам: за крепкое сложение («коренастый»), за привычку копаться в земле или даже за упрямство («врос в землю»). Эта гипотеза имеет право на жизнь, но выглядит менее убедительной: прозвище Корень в старых документах встречается реже, чем имя Корней, а массовый характер фамилии (много однофамильцев) легче объяснить популярностью самого имени.

Ключевая особенность фамилии Корниенков — её суффиксальный «гибрид». Модель «основа на -енко + -ов» встречается нечасто и обычно указывает на позднее оформление фамилии, когда носитель или писарь сознательно менял «нетипичное» для великорусских земель окончание. Географически фамилия тяготеет к регионам, где пересекались украинское и русское население: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также Ставрополье. Встречается она и на Урале — туда её принесли переселенцы в XVIII–XIX веках.

Таким образом, потомок человека по имени Корней (или, реже, по прозвищу Корень) со временем получил фамилию Корниенков, вобравшую в себя и южнорусскую уменьшительную форму, и северную «обрусевшую» приставку.