Фамилия Корноуховы — один из ярких примеров того, как русская фамилия рождалась из прозвища, данного по внешнему признаку. В основе лежит прозвище Корноух. Его разбирают так: первая часть восходит к глаголу «корнать» (обрезать, укорачивать, стричь), вторая — прямое указание на ухо. Корноухом на Руси называли человека с повреждённым, отрезанным или отсутствующим ухом.

В отличие от многих прозвищ, которые со временем теряли связь с реальностью, это сохраняло прямую описательность. Ухо могли потерять в драке, в бою или в результате наказания: отрезание уха было распространённой мерой за кражу или разбой, особенно в XV–XVII веках. Поэтому прозвище Корноух могло указывать не только на случайный дефект, но и на конкретную биографию — например, на бывшего каторжника или «лихого человека», побывавшего в руках правосудия.

Фамилия образована по самой частотной русской модели: к основе на твёрдый согласный добавили суффикс -ов, означающий принадлежность («чей?» — «Корноухов»). Это типичный патроним от прозвища. Встречаются и однокоренные фамилии — Корноух, Корноуховский, а также украинские варианты с суффиксом -енко, что подтверждает бытование прозвища у разных славянских народов.

Географически фамилия Корноуховы распространена в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVII–XIX веках ссылали преступников и переселяли крестьян. Это косвенно подтверждает версию о связи прозвища с уголовным или каторжным прошлым, хотя, конечно, не все Корноуховы вели разбойную жизнь: прозвище могло закрепиться за человеком, потерявшим ухо на войне или при несчастном случае.