Фамилия Корнус — редкий пример того, как иностранное имя прижилось в русской среде, почти не изменив звучания. В её основе лежит мужское имя Корнелис (Cornelis), западноевропейский вариант церковного имени Корнелий. Само имя восходит к латинскому «cornu» — «рог», либо к «cornum» — «ягода кизила». В православии известно семь святых покровителей этого имени, и один из самых почитаемых на Руси — преподобный Корнилий Переяславский.

Мирское имя этого святого — Конон, он был сыном рязанского купца. В юности ушёл из дома, пять лет прожил послушником у старца Павла в Лукьяновской пустыни под Переяславлем, а затем перешёл в Переяславскую обитель святых Бориса и Глеба, что на Песках. Конон усердно ходил в храм и беспрекословно выполнял всё, что ему приказывали. В крестьянской и купеческой среде XVII–XVIII веков имя Корнилий было распространено, но в быту его часто укорачивали или переиначивали на западный манер — отсюда и форма Корнус.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа Корнус — это усечённое имя, а суффикс отсутствует, то есть фамилия бессуффиксная. Такие фамилии в России встречаются нечасто и обычно указывают либо на позднее оформление (когда фамилию записали в документах без типичных -ов, -ин, -ский), либо на иностранное происхождение носителя. В данном случае, скорее всего, фамилию дали выходцу из западных или юго-западных земель, где латинизированные формы имён были в ходу.

Географически фамилия Корнус встречается на Украине, в южных областях России и в Беларуси — то есть там, где было сильное польское или малороссийское влияние. В центральной России чаще встречается форма Корнилов, а Корнус остаётся локальным вариантом.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла произойти от прозвища Корнус, связанного с диалектным словом «корнус» — так в некоторых говорах называли упрямого, «рогатого» человека или того, кто носил что-то роговидное. Однако связь с именем Корнелий выглядит убедительнее — она подкреплена и церковной традицией, и типичной для фамилий схемой перехода полного имени в бытовую форму без суффикса.