Фамилия Корняев — яркий пример «профессиональной» фамилии, которая образована не от имени, а от прозвища по занятию. В основе лежит слово «корень» или «коренья» — в старину так называли собирателей и продавцов лекарственных трав, знахарей, а также тех, кто копал корни для еды или красителей. Человек с прозвищем Корень, скорее всего, был травником, «корешником» или торговал кореньями на рынке. Суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность: Корняев — сын Кореня.

Версия с происхождением от нецерковного имени Корень менее вероятна, хотя такие имена на Руси встречались. Имена по растениям (Трава, Лопух, Репей) давали, но чаще в крестьянской среде как обереги. Однако в данном случае прозвище по роду деятельности выглядит убедительнее, поскольку «коренья» — это конкретный товар и ремесло, а не просто растение.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «я» — Корняев, а не Корнеев. Последняя форма была бы естественнее, если бы образовалась от имени Корней (календарная форма Корнилий). Разница в одну букву указывает на разную основу: Корнеев — от имени Корней, а Корняев — от прозвища Корень с характерным для прозвищ суффиксом -яй (Корняй → Корняев). Такая модель встречается реже, что делает фамилию более узнаваемой.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и поволжским областям, где травничество и сбор кореньев были развиты как промысел. Встречается она нечасто, что косвенно подтверждает её узкопрофессиональное происхождение: не каждый мог стать «корняем» — для этого требовались особые знания.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) эта модель специально не оговаривается, но она вписывается в общий ряд прозвищных фамилий от названий занятий. Сословной принадлежности у фамилии нет — Корняевы могли быть как крестьянами, так и посадскими людьми, торговавшими в городе.