Фамилия Короченцев — одна из тех, где за основой стоит не личное имя, а прозвище жителя конкретного места. Скорее всего, предок носителя этой фамилии звался Короченец — так в старину называли выходца с берегов реки Корочи. Этот приток Северского Донца известен с XVII века: в 1638 году на его берегу заложили город Короча, где позже, в 1701 и 1709 годах, бывал Пётр I. Если человек родился или жил в тех краях, соседи легко могли окрестить его Короченцем. Вторая географическая версия ведёт к селу Короченки в Житомирской области Украины. Оба топонима, скорее всего, восходят к прилагательному «короткий» — то есть «недлинный, недолгий», что могло относиться к реке или небольшому поселению.

Но есть и другой поворот. В словаре Даля встречается слово «корочь» — это сеть с обручем, которую ставили на реке для ловли уток. Если прозвище пошло от этого слова, то Короченцем называли не по месту жительства, а по занятию: охотника, промышлявшего дичь на воде. Такие профессиональные именования на Руси были не реже географических.

Морфология фамилии типична для центральных и южнорусских областей: суффикс -ев присоединился к основе Короченец, указывая на принадлежность роду Короченца. Форма без выпадения гласного (Короченцев, а не Короченцов) говорит о книжном или официальном закреплении написания.

Из известных носителей — Александр Васильевич Короченцев (1877–1922), полковник гвардии. Его биография подтверждает, что фамилия бытовала в военной среде начала XX века, но основная масса Короченцевых, вероятно, происходила из крестьян или однодворцев Курской, Белгородской или Воронежской губерний — как раз в тех местах, где протекает река Короча.