Фамилия Коротенков — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закрепилось за его потомками на несколько поколений. В основе лежит прозвище Корот или Коротый, которое напрямую связано с прилагательным «короткий». Так могли назвать человека невысокого роста или, возможно, с какой-то иной отличительной чертой, которую окружающие связывали с краткостью — например, с короткой речью или вспыльчивым, «коротким» нравом.

Ключевая особенность фамилии — суффикс -енко, который ясно указывает на её украинские корни. В украинской ономастике этот суффикс является одним из самых распространённых и выполняет ту же роль, что и русские -ов/-ев или -ин. Однако фамилия Коротенков стоит немного особняком: в ней соединились украинская основа и русский патронимический суффикс -ов. Фактически это отчество второго порядка, или «двойное отчество». Схема выглядит так: сначала был человек с прозвищем Корот (или Коротый). Его сына называли Коротенко («чей?» — сын Корота). А внук уже стал Коротенковым — то есть сыном Коротенко. Таким образом, фамилия фиксирует не одно, а два поколения предков.

В русском языке фамилии на -енков нередко появлялись при адаптации украинских фамилий на -енко. Когда носитель фамилии Коротенко переселялся в великорусские губернии, местные писцы или он сам для удобства склонения добавляли конечное -ов, превращая фамилию в привычную форму. Это объясняет, почему при украинской основе фамилия имеет типично русское окончание.

Точное время и место возникновения фамилии Коротенков установить сложно: процесс формирования фамилий в славянских землях растянулся на несколько столетий, с XV по XVIII век. Однако можно уверенно сказать, что фамилия сложилась не ранее второй половины XVII века, когда модель «основа на -енко + суффикс -ов» стала встречаться в документах. В отличие от чисто украинских фамилий на -енко, которые не склонялись по падежам в женском роде, Коротенковы — это уже полноценная русская фамилия, подчиняющаяся всем правилам склонения.

Среди однокоренных фамилий, образованных от того же прозвища, встречаются Коротков, Коротких, Коротенко. Но именно форма Коротенков сохраняет в себе память о двухступенчатой системе именования, характерной для украинско-русского пограничья.