Фамилия Коротенкова — женская форма фамилии Коротенков, и её ключ к происхождению лежит не в суффиксе -ов, а в редком суффиксе -енк(ов). В русской ономастике суффикс -енко традиционно связывают с украинской моделью фамилий (Коротенко), обозначавшей сына или потомка человека с прозвищем Коротень. Однако в фамилии Коротенков этот суффикс оказался «обрусен» — к украинскому -енко добавили русский фамильный суффикс -ов, что часто происходило при миграции носителей в великорусские губернии или при записи фамилии в официальных документах. Таким образом, предок носительницы фамилии мог быть записан как Коротенко, а его дети или внуки уже стали Коротенковыми.

Основа прозвища Коротень прозрачна: от прилагательного «короткий». Но не стоит спешить с выводом о низком росте. В диалектах и народной речи слово «короткий» имело и переносные значения: так могли назвать человека вспыльчивого, нетерпеливого («короткий на расправу»), либо того, кто носил короткую одежду или стригся коротко. В некоторых говорах «коротень» — это и небольшой чурбан, обрубок, что могло стать прозвищем плотника или дровосека. Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с крестильным именем Короткий, которое в дохристианской традиции давали как обережное, чтобы ребёнок не вырос слишком высоким или не прожил «короткую» жизнь.

Географически фамилия Коротенковы не привязана к одной местности, но чаще встречается в областях, граничащих с Украиной: Курской, Белгородской, Воронежской, а также в южных регионах России, где исторически смешивались русские и украинские фамильные модели. Встречаются и варианты написания — через «а» (Каратенков), что отражает акающее произношение, но исходная форма всё же с «о». В отличие от массовых фамилий на -ов, Коротенков сохраняет отпечаток украинского корня, что делает её своеобразным маркером миграционных процессов XVII–XVIII веков, когда малороссийские казаки и крестьяне переселялись на южные рубежи России.