Фамилия Коротенков — типичное русское отчество второго порядка, построенное по цепочке: прозвище → отчество → фамилия. Её основа — прозвище Корот или Коротый, которое напрямую связано с прилагательным «короткий». Такое прозвище в старину давали невысокому человеку, а иногда и тому, кто носил короткую одежду или имел резкий, «короткий» нрав.

Разберём словообразовательную модель. Сначала от прозвища Корот (или Коротый) образовали патроним Коротенко — так называли сына Корота. Суффикс -енко типичен для украинской и южнорусской традиции именования. Затем, уже на русской почве, к этой форме добавили стандартный суффикс -ов, получив фамилию Коротенков. Буквально: Коротенков — это сын Коротенко, то есть внук Корота. Такая трёхступенчатая модель (дед — отец — внук) встречается в русских фамилиях нечасто и указывает на то, что фамилия закрепилась уже после того, как прозвище перестало быть актуальным.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где пересекались русские и украинские говоры: Курская, Белгородская, Воронежская области. Встречаются и однокоренные варианты — Коротков (самый частый), Коротенко, Коротких. Но Коротенков стоит особняком: он показывает, что предок носителя жил на стыке двух языковых традиций, где отчество на -енко уже бытовало, но фамилию оформили по великорусскому образцу.

Споров вокруг этимологии почти нет. Прозвищный корень «корот-» прозрачен и хорошо документирован в словарях древнерусских имён. Единственная альтернативная версия — связь с топонимом (например, с деревней Коротенки), но она менее вероятна, так как такие названия сами произведены от того же прозвища.