Фамилия Коротяева — яркий пример того, как русское ухо переиначило иноязычное слово, связав его с понятным и привычным. В основе фамилии лежит прозвище Коротяй. Самое прямое объяснение — от прилагательного «короткий»: так в старину могли назвать невысокого, низкорослого человека. Это очевидная и распространённая модель русских прозвищ по внешнему признаку.

Однако есть и менее очевидная, но более интересная версия, которую поддерживают ономасты. Фамилия могла изначально писаться как Каратаев и восходить к тюркскому имени Каратай. Оно составлено из двух основ: «кара» — «чёрный» и «тай» — «жеребёнок». В Поволжье слово «каратай» также известно как название этнической группы — так называли «отатарившуюся» мордву. Когда носители этого имени или прозвища оказались в русскоязычной среде, произошло переосмысление: непривычное «каратай» стали связывать со знакомым словом «короткий». Графический облик фамилии изменился — так и появились Коротяевы.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Коротяев — это сын Коротяя, потомок человека с таким прозвищем. Фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в тех регионах, где были активны контакты с тюркскими народами. Таким образом, за привычной русской фамилией может скрываться либо прямое прозвище по росту, либо отголосок давних степных связей.