Фамилия Коротянец — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою уменьшительно-ласкательную форму. В её основе лежит прилагательное «короткий» или существительное «коротышка». Человек невысокого роста, низкорослый, а возможно, просто обладатель какой-то короткой детали внешности (например, короткой шеи или ноги) получал прозвище Коротян, Коротыш или Коротянец. Суффикс -ец в данном случае не столько указывает на принадлежность к местности (как в фамилиях на -ский/-цкий), сколько выполняет уменьшительную или прозвищную функцию, характерную для украинской и южнорусской традиции именования.

Словообразовательная модель проста: основа «коро-» (от «короткий») + суффикс -ян- (вариант -ан-, часто встречающийся в прозвищах, обозначающих характерный признак) + фамильный суффикс -ец. В украинском языке это звучало бы как «Коротянець», в русском — «Коротянец». Аналогичные по способу образования фамилии — Малоземец, Голованец, Белянец. Все они описывают человека через бросающуюся в глаза особенность.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям России и восточной Украине. Встречается в Воронежской, Курской, Белгородской областях и в Слобожанщине (Харьковская, Сумская области). Это регионы, где активно смешивались русские и украинские говоры, и прозвищный суффикс -ец был особенно распространён. В центральных и северных великорусских губерниях такой тип фамилии — редкость, там предпочли бы форму Коротков или Коротышев.

Интересная деталь: в некоторых диалектах слово «коротянец» могло иметь не только прямой рост, но и переносное значение — человек скудный, ограниченный в средствах или, наоборот, скупой. Однако основная версия — именно прозвище по росту. Сословного барьера у фамилии не было: её мог получить и крестьянин, и ремесленник, и казак. В документах XIX века Коротянецы встречаются среди государственных крестьян и однодворцев южных губерний.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями: Коротков — самая частая и нейтральная форма, Коротышев — от уменьшительного «коротыш», а Коротянец — более редкая, диалектная, с явным южным оттенком. Носитель этой фамилии, скорее всего, ведёт свой род из малороссийского или южнорусского села, где прозвище закрепилось за одной семьёй ещё в XVII–XVIII веках.