Фамилия Коржавый — редкий пример фамилии, образованной напрямую от прилагательного, минуя типичные суффиксы -ов, -ин или -ский. В русской ономастике такой способ словообразования встречается нечасто и указывает на то, что прозвище, лёгшее в основу, было настолько устойчивым и характерным, что закрепилось в качестве родового имени без дополнительных формальных изменений. Фамилия отвечает на вопрос «чей?» или «какой?» — буквально «человек, которого звали Коржавый».

Значение слова «коржавый» в русских говорах неоднозначно, и здесь стоит опереться на диалектную лексику. В большинстве регионов коржавым называли шершавый, жёсткий, заскорузлый предмет — например, коржавый хлеб (чёрствый), коржавая кожа (огрубевшая). Однако у слова есть и переносный смысл: в некоторых областях (особенно на юге России и в Поволжье) «коржавый» означало сварливого, брюзгливого, неуживчивого человека. Таким образом, прозвище могло относиться либо к внешнему виду (человек с грубой, обветренной кожей, возможно, работавший на открытом воздухе), либо к черте характера (ворчливый старик).

Сравнение с однокоренными фамилиями добавляет ясности. Существуют фамилии Коржов, Коржаков, Коржиков — все они восходят к слову «корж» (лепёшка, сухой хлебец). Но Коржавый стоит особняком: его основа — не существительное, а прилагательное, что сближает его с такими фамилиями, как Сухой, Грязнов, Косой. В словаре Б. Унбегауна подобные модели рассматриваются как редкие и архаичные, характерные для северных и центральных говоров, где прозвища часто давались по внешнему признаку.

Географически фамилия Коржавый тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, где диалектное слово «коржавый» было в ходу. Встречается она и на Украине, но там её могли записать с окончанием -ий (Коржавий), что отражает местные фонетические особенности. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано: это фамилия крестьянская или мещанская, возникшая в среде, где прозвище было точным и ёмким, чтобы отличить одного человека от другого в деревенской общине.

Споров о происхождении фамилии почти нет — версия с прилагательным «коржавый» является единственной убедительной. Иногда её ошибочно связывают с названием гриба (коржавый — старый, дряблый гриб), но это скорее народная этимология, не подтверждённая ономастическими источниками. В конечном счёте, фамилия Коржавый — это прямое указание на характерную черту предка: либо его внешнюю шероховатость, либо внутреннюю «колючесть», закрепившуюся в родовом имени.