Фамилия Кошанков — нечастая, и её происхождение не лежит на поверхности. Самое вероятное объяснение ведёт не к «кошке» (хотя это первое, что приходит в голову), а к прозвищу или имени, образованному через суффикс -анк-. В русской ономастике суффикс -анк- (с последующим -ов) характерен для фамилий, возникших от прозвищ с уменьшительным или уничижительным оттенком: Кошанок — «маленький кот», «котёнок». Однако в крестьянской среде такое прозвище могло закрепиться за человеком с мягким, вкрадчивым характером или, наоборот, за тем, кто был ловок и «падал на лапы». Другой вариант — основа «кошан» как диалектное слово. В некоторых говорах «кошан» означало «кошель», «корзина» или даже «плетёный закуток для птицы». Если так, предок мог быть корзинщиком или владельцем плетёных сооружений.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище Кошанок (или Кошан) + патронимический суффикс -ов, то есть «сын Кошанка». Фамилия оканчивается на -ов, что указывает на её формирование в среде, где преобладала великорусская традиция (не украинская или белорусская, где чаще встречались бы Кошаненко или Кашанов). Встречаемость фамилии крайне низкая, даже по сравнению с однокоренными Котов, Кошкин или Кошелев. В дореволюционных списках Кошанковы изредка фиксировались в центральных губерниях (Рязанская, Тамбовская), что косвенно подтверждает диалектную природу основы.

Не стоит исключать и редкую версию от тюркского имени Кошан (с ударением на второй слог) — такое имя бытовало у татар и башкир, означая «сокол» или «смелый». В этом случае фамилия могла возникнуть при обрусении татарского рода, когда к основе добавили русский суффикс -ов. Но вероятность ниже: для тюркских заимствований типичнее фамилии на -ев (Кожаев, Кошаев), а не на -ов. Таким образом, Кошанков — скорее всего, прозвищная фамилия от слова, связанного с кошкой или плетением, с чёткой географической привязкой к южнорусским говорам.