Фамилия Кощевая звучит так, будто её носитель — персонаж русских сказок. На самом деле всё прозаичнее, но не менее интересно. Это типичная украинская или южнорусская фамилия, образованная не от мифического Кащея, а от прозвища, которое давали человеку с очень худым, костлявым телосложением. В говорах слово «кощей» (или «кащей») означало именно «тощий, измождённый человек», а вовсе не злого бессмертного старика. Сказочный персонаж просто взял это народное прозвище себе в имя.

Обратите внимание на окончание: не Кощеев, а Кощевая. Форма на -ая (а не -ов/-ев) указывает на то, что перед нами не типичная русская патронимическая модель, а украинская или, реже, донская казачья. В украинском языке прилагательные женского рода (а фамилия изначально была прилагательным) сохранили окончание -а/-я: Кощевая — это буквально «жена или вдова Кощея». Со временем эта форма закрепилась как наследственная фамилия для всех членов семьи, независимо от пола. То есть предок нынешних носителей фамилии был просто Кощеем — худощавым человеком.

Встречается фамилия в основном на юге России и востоке Украины. Есть версия, что прозвище «кощей» могло относиться и к скупому, жадному человеку (вспомните пушкинское «там царь Кащей над златом чахнет»), но для фамилии первично именно физическое описание. Сравните с однокоренными фамилиями Кощеев, Кощенко, Кощук — все они образованы от того же корня, но с разными суффиксами, характерными для разных регионов. Фамилия Кощевая — редкий пример, когда географическая привязка (Украина, юг) видна прямо в окончании, и это её главная отличительная черта.